In 1896 werd bekend dat de componist Martin Bouman uit Gouda een opera ging schrijven getiteld Meilief van Gulpen. Het verhaal was gebaseerd op een oude Limburgse sage uit de riddertijd die zich afspeelt in Gulpen. De Limburger Emile Coenders schreef het libretto. Na twee jaar had Bouman de opera af. Het verhaal gaat over Benno, de boswachter, en Clara, de nicht van graaf Reimar, graaf van Gulpen en Sint Margreeten. De eerste scène speelt zich af aan de voet van de ’Gulpener burchtheuvel’ gelegen vlak bij de plaats waar de Gulp in de Geul stroomt. Het verhaal gaat overBenno en Clara worden verliefd op elkaar maar vanwege het standsverschil wordt hun liefde verboden. Maar de liefde zal toch overwinnen. Aan het einde van de opera geeft de graaf de toestemming voor het huwelijk tussen Benno en Carla. Die goede afloop gold niet voor de componist Bouman. Hij kampte met vele tegenslagen. De première werd veelvuldig aangekondigd maar steeds uitgesteld. Zo zou het instuderen van de rollen meer tijd kosten, de voorverkoop van de kaarten tegenvallen, en later was een van de belangrijkste solozangers een aantal weken ziek. Daarna volgde weer een drama: de componist werd zelf ziek en kon de uitvoering niet dirigeren. Hij was zelfs niet aanwezig bij de première in de Stadsschouwburg te Amsterdam.
De volgende uitvoeringen in steden als Utrecht, Den Haag en Rotterdam werden uitgesteld omdat er te weinig kaarten waren verkocht en de kosten van deze groots opgezette opera niet gedekt konden worden. In Utrecht vond uiteindelijktoch een uitvoering plaats. De belangstelling was groot en het publiek reageerde zeer enthousiast. Drie maanden later overleed Bouman op 42-jarige leeftijd.
Een jaar na zijn dood werd de opera nog één keer in Nijmegen uitgevoerd, onder leiding van Boumans broer Leon. De harmonie van Gulpen eerde de componist en nam begin vorige eeuw de muzikale ouverture van Meilief op in haar repertoire.
